L'idea di patrimonio è interessante perché, di fronte all'accelerazione della storia di cui siamo testimoni, può apparire sensato e persino necessario elevare qualche baluardo, per quanto fragile, contro l'erosione di cui tale accelerazione è portatrice. Ci sono periodi nella storia nei quali le coincidenze fra memoria collettiva e memoria individuale si fanno più sistematiche e suscitano una coscienza più acuta della loro necessità. Sono periodi dei quali si può dire, senza timor di metafora, che costituiscano delle frontiere: un mondo finisce e un altro comincia. È stato il caso della cesura fra il XVIII e il XIX secolo. Uno scrittore come Chateaubriand, che ha potuto vivere gli ultimi anni della regalità ed è stato presentato a Luigi XVI, era cosciente di incarnare, agli occhi di chi era nato dopo di lui, non semplicemente un vecchio, ma un testimone di un'epoca ormai scomparsa. Questo succede quando le vite individuali scavalcano le fratture della storia.
Quella fra il XX e il XXI secolo rappresenta una cesura dello stesso genere fra coloro che hanno l'età per aver visto il '68, cioè gli anni postmoderni della crisi delle grandi ideologie, e quelli che cominciano appena oggi a percepire l'ampiezza delle minacce inedite che accompagnano il mondo globalizzato. Quanto ai vecchi dell'epoca attuale, cioè coloro che hanno conosciuto da bambini o adolescenti gli anni 40, quella di oggi è (addirittura) una seconda rottura: custodiscono infatti i ricordi del tempo in cui le grandi contrapposizioni ideologiche si imponevano in tutta la loro chiarezza e in cui, da un altro punto di vista, il mondo rurale, con i suoi ritmi e le sue tradizioni, non avrebbe sorpreso un lettore di George Sand o di Balzac.
Rotture e cesure di questo tipo hanno i loro equivalenti in ogni continente e la planetarizzazione della storia tende ad avvicinare le une alle altre, a farle coincidere. È dunque comprensibile che la preoccupazione di lottare contro le diverse forme di erosione della memoria si manifesti un po' dappertutto. Ovviamente non è possibile raccogliere tutto l'insieme delle emozioni individuali che, in un momento particolare, hanno dato colore personale a questo o quell'evento. A volte ci si può andare vicino. Penso alle testimonianze senza eguali che hanno catturato certi fotografi, come Roger Viollet negli anni 30, che sapeva cogliere al volo il sorriso sfuggente, timido e inquieto di una manifestante del Fronte popolare nel 1936 o di un riservista che si imbarca alla Gare de l'Est nel 1939. Ma è più arduo raccogliere testimonianze di carattere più collettivo, che questo dipenda dalle loro modalità di elaborazione (come avviene per le città che cambiano forma) oppure dal genere di percezione (come capita con le canzoni).
Si comprende così meglio la necessità, che si esprime oggi, di collegare il presente al passato e di combattere gli effetti della rottura che tutto, nella nostra attualità, contribuisce a provocare e a rafforzare costantemente. Viviamo in un mondo in cui le diverse tecnologie di comunicazione e d'informazione privilegiano una sorta di presente perpetuo, senza ritorno al passato e senza immaginazione dell'avvenire. Inoltre, l'allungamento della vita media e l'accesso rapido delle nuove generazioni alle nuove tecnologie aumentano il divario fra le generazioni, e allontanano il passato recente dal futuro prossimo. Sappiamo bene quanto siano nocive la segregazione e la separazione, sia in fatto di tempo sia di società. Nessuna identità si può costruire senza alterità, nessun presente si può edificare senza passato e senza avvenire.
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